‘Vejo TVs novas, aqui para serem destruídas’: a verdade sobre nosso lixo eletrônico

Numa fábrica gigante na Califórnia, milhares de ecrãs, PCs e outros dispositivos antigos ou indesejados são desmontados em busca de materiais. Mas e os bilhões de outros dispositivos extintos (ou não)?

No saguão do aeroporto de Fresno há uma floresta de árvores de plástico. Um pouco exagerado, penso: estamos no centro da Califórnia, lar do grande parque nacional Sequoia. Mas você não pode colocar uma sequóia de 3.000 anos em uma plantadeira (sem mencionar a questão do espaço no teto), então o conselho de turismo considerou adequado construir essas cópias imponentes e convincentes. Pego meu telefone e tiro uma foto, divertida e um tanto chocada. O que viverá mais, pergunto-me: as árvores verdadeiras ou as falsas?

Não vim a Fresno para ver as árvores; Eu descobri o dispositivo no qual tirei a foto. Num armazém no sul da cidade, camiões verdes descarregam paletes de produtos eletrónicos antigos pelas portas da Electronics Recyclers International (ERI), a maior empresa de reciclagem de produtos eletrónicos dos EUA.

Os resíduos de equipamentos eléctricos e electrónicos (mais conhecidos pelo seu infeliz acrónimo, Weee) são o fluxo de resíduos que mais cresce no mundo. Os resíduos eletrónicos totalizaram 53,6 milhões de toneladas em 2019, um número que cresce cerca de 2% ao ano. Consideremos: em 2021, as empresas tecnológicas venderam cerca de 1,43 mil milhões de smartphones, 341 milhões de computadores, 210 milhões de televisões e 548 milhões de pares de auscultadores. E isso ignorando os milhões de consolas, brinquedos sexuais, scooters eléctricas e outros dispositivos alimentados por bateria que compramos todos os anos. A maioria não é descartada, mas vive para sempre, guardada, esquecida, como os velhos iPhones e fones de ouvido na gaveta da minha cozinha, guardados “por precaução”. Como me diz o chefe da MusicMagpie, um serviço de varejo e reforma de segunda mão do Reino Unido: “Nosso maior concorrente é a apatia”.

Globalmente, apenas 17,4% dos resíduos eletrónicos são reciclados. Entre 7% e 20% são exportados, 8% são jogados em aterros e incineradores no norte global e o restante não é contabilizado. No entanto, Weee está, em peso, entre os resíduos mais preciosos que existem. Um equipamento eletrônico pode conter 60 elementos, desde cobre e alumínio até metais mais raros, como cobalto e tântalo, usados ​​em tudo, desde placas-mãe até sensores giroscópicos. Um iPhone típico, por exemplo, contém 0,018g de ouro, 0,34g de prata, 0,015g de paládio e uma pequena fração de platina. Multiplique pela grande quantidade de dispositivos e o impacto será vasto: uma única recicladora na China, a GEM, produz mais cobalto do que as minas do país todos os anos. Os materiais do nosso lixo eletrónico – incluindo até 7% das reservas de ouro mundiais – valem 50,9 mil milhões de libras por ano.

Aaron Blum, cofundador e diretor de operações da ERI, chega vestindo o uniforme corporativo de um executivo de tecnologia: moletom azul marinho e jeans. “Você vai precisar disso”, ele diz, me entregando um par de protetores de ouvido laranja brilhante. Blum e um amigo fundaram a ERI em 2002, após deixarem a faculdade. A Califórnia acabara de banir os eletrônicos dos aterros devido ao conteúdo químico perigoso – mas existia pouca infraestrutura de reciclagem. “Eu não sabia nada sobre eletrônica. Eu era formado em administração de empresas”, diz Blum. Hoje, a ERI tem oito instalações nos EUA e processa 57 mil toneladas de sucata eletrônica por ano.

Para chegar ao chão de fábrica, passamos por um scanner. A segurança é rigorosa por uma razão: milhões de dólares em eletrônicos ainda em funcionamento ou reparáveis ​​que passam por lá tornam-no um alvo tentador para ladrões. No cais de carga, um cara de cavanhaque chamado Julio está descarregando paletes de monitores embrulhados em plástico de um caminhão do Exército da Salvação – lojas de caridade são uma importante fonte de produtos da ERI. Tudo o que chega é escaneado antes de ser desmontado e classificado. “Você não pode destruir certos materiais, então você tem que fazer uma triagem”, diz Blum.

Os eletrônicos estão empilhados por toda parte: telas planas, aparelhos de DVD, desktops, impressoras, teclados. Em um conjunto de mesas, nove homens desmontam grandes TVs, suas chaves de fenda elétricas emitindo um zumbido baixo. Outra é quebrar um monitor de sua caixa com um martelo (“Devido ao adesivo”). As equipes de desmontagem, diz Blum, irão manusear até 2.948 kg (6.500 lb) de dispositivos por dia.