Rolando pneus de carro para a economia circular global

Imagine um monte de mil milhões de pneus de veículos elevando-se acima de si, o número total que a humanidade deita fora em apenas um ano – pneus gastos atirados em aterros, queimados ou espalhados pela paisagem.

Embora esta seja uma imagem visualmente angustiante, os danos causados ​​pelos pneus começam onde eles são adquiridos, com as frotas de automóveis atuais e futuras deixando um rastro ambiental que se estende desde florestas tropicais até plantações de borracha, beiras de estradas globais, ao longo de cursos de água e até mesmo na atmosfera – impactando globalmente. biodiversidade e saúde humana.

Especialistas dizem que a aplicação de um modelo de economia circular à produção e eliminação de pneus poderia limitar a enorme procura de recursos, ao mesmo tempo que transformava este fluxo de resíduos globalmente incômodo novamente em materiais valiosos.

Mas independentemente da solução, a composição complexa de um pneu médio – contendo mais de 400 produtos químicos e compostos – significa que não existe uma solução única para este problema persistente.

Os pneus normalmente iniciam a sua jornada de vida nos trópicos, com borracha produzida predominantemente por pequenos agricultores em plantações de monocultura. Os actuais métodos de produção arriscam a desflorestação contínua e os danos à biodiversidade, juntamente com meios de subsistência incertos para os agricultores. Cerca de 70% da borracha natural mundial acaba em pneus de automóveis, sendo a maior parte proveniente de países tropicais como a Tailândia, a Indonésia e a Malásia.

Mas a borracha natural é apenas um componente encontrado num pneu moderno. Tal como os carros em que são instalados, os pneus são produtos compostos, feitos de aço e centenas de produtos químicos e compostos que lhes conferem durabilidade e resistência.

Desvendar os impactos ambientais dos pneus é complicado, dizem os especialistas, em parte devido a essa complexidade e também devido à falta de dados publicamente disponíveis sobre os ingredientes dos pneus.

O que se sabe é que os impactos dos pneus se espalham por toda parte: rodar nas estradas desgasta-os, libertando partículas de microplástico por todo o lado – tornando-os um dos poluentes mais comuns nos oceanos da Terra actualmente, de acordo com a investigação.

“Sabemos o suficiente para dizer que este é possivelmente o maior, e possivelmente o menos compreendido, problema ambiental relacionado com o transporte”, afirma Nick Molden, CEO da Emissions Analytics, uma empresa que realiza pesquisas sobre o desgaste dos pneus.

Alguns resíduos de pneus matam. Um aditivo para pneus conhecido como 6PPD, por exemplo, foi identificado como particularmente alarmante. A morte em massa do salmão prateado no noroeste do Pacífico dos EUA tem sido associada ao desgaste dos pneus através da poluição química na forma deste antioxidante.

Ao proteger os pneus, o 6PPD transforma-se em 6PPD-quinona, um produto químico altamente tóxico. Edward Kolodziej, que liderou a equipe que fez a descoberta e pesquisador da Universidade de Washington Tacoma, descreve a 6PPD-quinona como possivelmente uma das substâncias mais tóxicas conhecidas pelas espécies aquáticas.

Desde a sua descoberta, os pesquisadores encontraram 6PPD e 6PPD-quinona em água doce e salgada, sedimentos oceânicos, ar, solo e urina humana; no entanto, os seus impactos ecológicos e de saúde globais permanecem desconhecidos. Muitos outros produtos químicos para pneus carecem de estudos suficientes quanto ao risco.

Pneus carregados de produtos químicos em fim de vida representam uma séria dor de cabeça na gestão de resíduos. Aterrá-los não é solução; não importa onde sejam despejados, montes de pneus velhos tornam-se uma fonte de poluição à medida que se decompõem, libertando toxinas para os solos e aquíferos. A queima de pneus, outra prática comum, apenas transfere a carga tóxica dos solos e das águas para o céu. A investigação mostra que a queima a céu aberto pode emitir monóxido de carbono, dióxido de azoto, dióxido de enxofre, partículas e outros compostos em níveis potencialmente nocivos, representando um risco para a saúde humana.

Na sua essência, a economia circular procura reduzir, reutilizar e reciclar materiais em ciclos fechados, tendo o desperdício zero como objetivo final. Os pneus são os principais candidatos à circularidade, dizem os analistas, porque quando descartados retêm uma riqueza de materiais úteis. Mas obter esses materiais, processá-los e obter lucro com isso é um grande desafio.